도널드 트럼프(74) 전 미국 대통령이 2024년 대선 출마 가능성을 시사하면서 별도의 신당 창당은 염두에 두고 있지 않다고 했다.

트럼프 전 대통령은 28일(현지시간) 플로리다주 올랜도의 하얏트 리젠시 호텔에서 열린 보수 진영의 연례 최대 정치 이벤트인 보수정치행동회의(CPAC) 연설에 나서 “나는 그들을 패배시키기 위해 세 번째 결심을 할 수도 있다”고 말했다. 차기 대선에 출마하겠다는 가능성을 열어둔 발언으로 해석된다. 그가 보수 매체와 전화 인터뷰를 하긴 했지만 공식 석상에서 연설한 것은 지난달 20일 퇴임 후 39일 만에 처음이다. 지난달 6일 의회 난동 이후 탄핵 심판을 거치며 만신창이가 된 자신의 정치적 이력을 마무리하며 1974년 시작해 보수 진영의 최대 이벤트를 통해 정치 활동 재개를 공식화하면서 자신을 보수 세력의 중심으로 곧추세우려는 의도라는 분석이다.

각종 여론조사를 보면 공화당 지지층에서 트럼프의 인기는 여전하다. 지난주 발표된 한 여론조사에 따르면 지난해 11월 대선에서 트럼프를 지지했던 유권자 중 46%는 그가 공화당을 탈당해 새 정당을 만들더라도 변치 않고 지지할 것이라고 답했다.

그는 이날 예정보다 한 시간 이상 늦게 연단에 등장했고 대부분 마스크를 쓰지 않은 청중들은 환호로 그를 맞았다. “난 우리가 4년 전 함께 시작했던 믿기지 않는 여정이 많이 떨어져 있지 않다는 점을 선언하기 위해 여러분 앞에 섰다”고 말문을 연 트럼프 전 대통령은 “우리는 오늘 저녁 미래, 우리 운동의 미래, 우리 당의 미래, 우리가 사랑하는 나라의 미래에 대해 얘기하려고 여기 모였다”고 말했다.

그는 “똑똑해져야 하지 않느냐? 새 정당을 창당하면 우리는 우리 표를 분열시켜 결코 승리하지 못할 것”이라고 농을 섞은 뒤 “우리는 공화당을 갖고 있다. 이전보다 더 단결해 다 강해질 것”이라고 말해 열화와 같은 박수를 이끌어냈다.

트럼프 전 대통령은 연설에서 민주당이 대선을 “훔쳤다”는 주장을 반복하면서 민주당이 4년 뒤 백악관을 잃을 수 있다고 주장했다. 특히 대선 이후 공화당 지도부와 마찰을 빚어온 트럼프 전 대통령은 세간에 떠돌았던 신당 창당설을 공식 부인했다. 그는 자신이 제3의 정당을 만들려 한다는 일부 언론의 보도를 “가짜뉴스”라면서 “나는 신당을 창당하지 않을 것”이라고 말했다. 이어 “앞으로 4년 동안 이 장소에 있는 용감한 공화당원들은 급진적인 민주당, 가짜뉴스 미디어에 반대하는 노력의 핵심이 될 것”이라며 “나는 계속해서 여러분 편에서 싸울 것”이라고 덧붙였다.

후임인 조 바이든 대통령이 자신이 주창했던 ‘아메리카 퍼스트’ 대신 ‘아메리카 라스트’를 초래하고 있다고 목소리를 높이기도 했다. “우리 모두 바이든 행정부가 나빠질 것이란 점을 알았지만 그들이 이렇게나 망쳐놓을지, 좌파가 하고픈 대로 얼마나 망쳐놓을지 우리 중 누구도 상상조차 못했다”고 말하자 청중들이 환호로 화답했다.

임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr