기자는 최근 만난 몇몇 청와대 관계자들에게 이명박 대통령이 외교통상부를 어떻게 평가하는지 물어봤다. 놀랍게도 이 대통령이 외교부의 업무처리에 만족한다는 대답은 단 하나도 없었다. 그들은 하나같이 “대통령이 외교부에 매우 불만스러워한다.”고 전했다.

청와대에 따르면, 이 대통령은 여러 행정분야 중에서도 외교에 특히 관심이 많다. 무한경쟁의 글로벌 시대에 우리 국익을 담보하기 위해서는 외교부의 역할이 가장 중요하다는 판단에서다. 결국 이런 대통령의 기대치를 외교부가 충족시키지 못하고 있다는 얘기다.

청와대 핵심 관계자는 15일 “대통령은 외교부가 창의력을 발휘해 시시각각 변모하는 국제무대에서 국익을 극대화하길 바란다.”면서 “하지만 외교관들의 구태의연한 사고방식을 접하고는 아주 답답해한다.”고 말했다.

예컨대 이 대통령은 외교 일정을 짜더라도 기왕이면 우리 기업이나 국가의 비즈니스에 도움이 되는 쪽으로 잡아야 한다는 생각인데, 외교부는 기존 매뉴얼에 따라 천편일률적으로 일정을 잡는다는 것이다. 외교부가 최근 신임 주 인도 대사 후보로 외시 기수 등 일반적인 임명 기준에 입각해 인물을 올렸다가 이 대통령이 “인도는 앞으로 자원 외교가 중요한데 경제통을 임명해야 하는 것 아니냐.”는 지적에 부랴부랴 다른 후보자를 물색한 것도 ‘무(無) 창의성’의 사례다.

일각에서는 이 대통령이 기업인 시절 해외공관에서 근무하는 외교관들의 행태를 목도하고 안 좋은 인식을 갖기 시작했다는 시각도 있다.

실제 이 대통령은 지난해 12월31일 외교부의 업무보고를 받는 자리에서 “(외교관은) 화려한 직업이기 전에 헌신하고 봉사하는 자리”라면서 “아프리카 같은 오지로 파견돼도 보다 편한 곳으로 이동되기를 기다리기보다는 그 분야 전문가가 되겠다는 각오가 있어야 한다.”고 질타한 바 있다.

아무리 지적해도 외교부의 행태가 고쳐지지 않자 이 대통령은 근본원인이 외무고시를 통한 기계적인 외교관 선발방식과 외교부 ‘순혈(純血)주의’에 있다는 판단을 하게 됐다고 한다. 이에 따라 이 대통령은 고시 제도 개선을 지시했지만, 외교부는 대통령의 ‘개혁 마인드’를 제대로 읽지 못하고 소극적인 개선안을 수차례 올렸다가 번번이 퇴짜를 맞았다.

결국 지난달 말 서류전형과 면접, 연수를 강화하는 내용의 새로운 선발 제도가 확정됐지만, 실제 시행될지는 불투명하다는 회의론도 없지 않다. 새 제도 적용 시점(2012~2013년)이 이 대통령의 임기가 끝나는 때와 맞물리기 때문이다. 외교 소식통은 “전례로 봤을 때 정권이 바뀌면 결국 흐지부지될 개연성도 있지 않겠느냐.”고 했다.

김상연기자 carlos@seoul.co.kr