육로 방북·김정은 면담 추진…남북관계 냉각 속 훈풍 기대

김대중 전 대통령의 부인인 이희호 여사가 이르면 다음 달 북한을 방문해 김정은 북한 국방위원회 제1위원장을 면담할 것으로 보인다.

김대중평화센터 이사인 김성재 전 문화부 장관은 26일 연합뉴스와의 통화에서 “북한이 이희호 여사의 방북과 관련 오는 30일 개성에서 만나자고 연락을 해 왔다”며 “오늘 통일부에 방북신청서를 제출했다”고 밝혔다.

김 전 장관은 “우리 측에서 지난 18일 북측에 이 여사의 평양 방문을 협의하자고 연락을 했고, 북측이 어제 최종적으로 개성에서 만나자고 호응한 것”이라고 말했다.

이에 따라 김 전 장관과 윤철구 김대중평화센터 사무처장 등 남측 관계자 5명, 그리고 맹경일 조선아시아태평양평화위원회 부위원장 등 북측 관계자 5명이 오는 30일 개성에서 만나 이 여사의 방북 일정을 조율할 예정이다.

김 전 장관은 “육로 방북과 백화원초대소 투숙, 김 제1위원장 면담 등의 일정은 지난번 북한의 이 여사 초청 때 이미 협의한 내용으로 방북 시기를 주로 협의할 예정”이라며 “북측의 의견을 들어봐야겠지만 이르면 다음 달, 8월 15일 이전에 방북할 수 있을 것으로 보인다”고 말했다.

정부는 이 여사의 방북이 성사되면 승인할 방침인 것으로 알려졌다.

정부의 한 관계자는 “이 여사 방북을 위한 사전접촉은 승인하지 않을 이유가 없다”며 “이미 방북을 하기로 사전에 약속된 사항이기 때문에 방북이 성사되면 정부는 승인하게 될 것”이라고 말했다.

이 여사의 방북은 작년 말 북한 김정은 제1위원장이 이 여사 앞으로 보낸 친서에서 김정일 전 국방위원장 3주기 때 조화를 보내준 것에 대해 사의를 표하면서 “다음해(내년에) 좋은 계절에 녀사께서 꼭 평양을 방문하여 휴식도 하면서 즐거운 나날을 보내게 되시기를 기대한다”고 초청의 뜻을 전하면서 본격화됐다.

이에 따라 김대중평화센터는 지난 4월 중순 이 여사의 5월 말 방북을 위해 개성에서 사전접촉을 하자고 북측에 제안했지만, 북측은 “지금은 복잡한 상황에 있으니 추후 연락하자”며 유보적인 답변을 보내온 바 있다.

이번에 북측이 개성 사전접촉 제안에 호응함에 따라 이 여사의 방북은 성사 가능성이 커진 것으로 평가된다.

게다가 광복 70주년을 앞둔 시점에서 이 여사가 김 위원장과 면담을 하게 되면 냉각된 남북관계에도 훈풍이 불게 될 것이라는 관측도 제기되고 있다.

임병철 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “오늘 김대중평화센터 측에서 이희호 여사 방북 관련 협의를 위한 방북 신청을 했다”며 “우리 정부는 방북의 필요성과 신청요건 충족 여부 등을 판단해서 승인 여부를 검토할 예정”이라고 밝혔다.

임 대변인은 “이 여사의 방북은 민간 차원에서 이뤄지는 문제”라며 “우리 정부는 이런 민간차원에서 이루어지는 민간교류, 인도적 지원, 민생협력 등에 대해 남북한 간의 실질적 협력의 통로를 열어나간다는 차원에서 적극적으로 지원해오고 있다”고 말했다.

연합뉴스