주한미군사령부가 21일 미 2사단에서 최신형 무인공격기 ‘그레이 이글’(MQ1C) 중대 창설식을 거행했다고 밝혔다. 행사는 비공개로 진행됐으며 미군 측은 몇 대가 배치됐는지도 공개하지 않았다.

앞서 일부 언론은 미군이 이른바 ‘참수작전’ 등을 위해 그레이 이글 중대의 한국 영구 배치를 결정했으며 9~12대가 다음달부터 4월 초 사이에 전북 군산기지에 배치될 예정이라고 보도했었다. 이와 관련, 주한미군은 그레이 이글의 도착 시점이 현 안보상황과는 무관하다고 밝힌 뒤 “미 육군 사단의 전투력 증강을 위한 배치 계획의 일환”이라고 설명했다. 미군은 또 “미 육군이 각 사단에 그레이 이글 중대를 편성 운용하기로 결정한 시기는 2013년, 미 2사단 배치 결정은 2015년 이뤄졌다”고 덧붙였다.

일각의 관측처럼 참수작전에 이용될 가능성에 대해서는 “아파치 헬기와 연계해 통합정찰 임무를 수행한다”며 일축했다. 또 올봄 그레이 이글의 첫 비행이 예정돼 있다면서도 완전한 작전 운용은 내년 4월이라고 못박았다. 작전운용 시기가 예상보다 늦어진 이유는 군산기지의 활주로 및 격납고 증설 공사 등이 마무리되지 않았기 때문인 것으로 알려졌다.

박홍환 선임기자 stinger@seoul.co.kr